Heilige van de dag voor 11 december: Saint Damasus I

By Alessia Salani On December 11, 2022

Het is dankzij Damasus, paus van 366 tot 384, dat de herinnering aan zoveel vroege martelaren niet verloren ging: elk geïdentificeerd graf was versierd met opschriften die de daden van de overledene doorgaven.

Hij verdedigde krachtig het primaatschap van Petrine en gaf opdracht tot de vertaling van de Bijbel in het Latijn.

De geschiedenis van Damasus

Volgens de heilige Hiëronymus was Damasus paus tussen 366 en 384 en zou hij rond 305 zijn geboren. Uit de inscripties die hij in kerken plaatste, weten we iets over zijn familie. Zijn vader Antony was een schrijver en nieuwsverzamelaar die later priester werd. Zijn moeder Lorenza daarentegen leefde een lang leven (89 of 99 jaar) en wijdde de zestig jaar van haar weduwschap aan God. Van Damasus weten we niet veel behalve uit zijn jeugd, toen hij inmiddels diaken was. Wel weten we dat Constantius II, de zoon van Constantijn, paus Liberius in ballingschap deporteerde omdat hij zijn eisen niet wilde gehoorzamen. Als het aanvankelijk leek dat Damasus hem volgde, bleef hij eigenlijk in Rome, maar altijd trouw aan de paus, zozeer zelfs dat hij beloofde, samen met de andere presbyters en diakenen, dat er geen nieuwe verkiezing zou zijn zolang paus Liberius leefde. In deze context liet aartsdiaken Felix zich tot bisschop van Rome wijden en stond hij daarom bekend als de antipaus Felix II.

Damasus, paus

Tijdens een bijeenkomst op een van de christelijke begraafplaatsen aan de Via Salaria werd Damasus – in opdracht van paus Liberius nog in ballingschap – gekozen tot bisschop van Rome. Zijn pontificaat werd gekenmerkt door strijd en ketterijen, maar ook door de aanwezigheid van tegenpausen, die stipt werden veroordeeld. Hij riep twee concilies bijeen in Rome, een in 371 en de andere in 374, waar de dwalingen tegen de Heilige Geest en tegen de volmaakte menselijkheid van Christus, die al waren vastgesteld op het Concilie van Nicea in 325, werden veroordeeld. In 381 werd in Constantinopel een ander concilie gewijd aan de Heilige Geest gehouden in aanwezigheid van Gregory Nazianzen, bisschop van de stad. In 382 zat Damasus opnieuw een concilie voor in Rome, dat werd bijgewoond door de heilige Ambrosius van Milaan, Valerianus van Aquileia, de heilige Hiëronymus en Paulinus van Antiochië. Door deze gebeurtenis kon de heilige Hiëronymus bewijzen dat hij een vrome en bijzonder geleerde man was en aan hem vertrouwde paus Damasus de taak toe om de Bijbel in het Latijn te vertalen.

Damasus, archeoloog

Het was Damasus die het belang terugkreeg van de catacomben, die waren verlaten na de vrede van Constantijn en de vrijheid van godsdienst. Zo bracht hij de traditie terug en liet consolidatie- en uitbreidingswerken uitvoeren. Mede dankzij het werk dat hij van zijn vader leerde, bracht hij aan het licht wat hij van belang achtte, catalogiseerde het en markeerde hij met poëtische opschriften de deugden van de martelaren. Wat hem bewoog was de vroomheid en tegelijkertijd voelde hij zich verantwoordelijk om de geschiedenis van hen die gedurende de eerste eeuwen hun leven voor de Heer hadden gegeven niet te verstrooien, en tegelijkertijd toonde hij onderweg de eenheid van de Kerk. Damasus bouwde de kerkhofbasiliek, waar hij later zou worden begraven, langs de Via Appia, in de buurt van St. Callistus; een plaquette draagt dit opschrift: 'Hier, beken ik, ik Damasus dacht erover om mijn stoffelijk overschot te leggen, maar ik was bang om de heilige as van de Gezegende te ontheiligen'.