Advent: Tijd van Barmhartigheid
Heilige Maria Moeder van Barmhartigheid
De lichten van de grote kansen die de kerk aan christenen biedt, zoals de Adventstijd, zijn altijd helder en haalbaar, maar de komeetster die ons altijd helder zal leiden, is die van Maria, de Moeder van Genade omdat het wordt aangestuurd door haar grote moederliefde die nooit zal ophouden.
Alle kathedralen ter wereld zijn gewijd aan Onze Lieve Vrouw, met de mooiste titels die de mens kan vinden, maar sommige kleine of grote kerken zijn gewijd aan Onze Lieve Vrouw van Barmhartigheid.
In Italië zijn er enkele kunstenaars die niet zozeer om hun artistieke waarde en faam herinnerd moeten worden, maar omdat ze de gelovigen oproepen om altijd Gods barmhartigheid te herkennen en op Hem te hopen.
In de buurt van Cuneo, op ValmalaOp 1380 meter boven zeeniveau staat een prachtig heiligdom dat in 1840 werd ingewijd. Volgens historische bronnen zagen begin augustus 1834 vier herderinnen tussen de negen en dertien jaar oud, allemaal Maria genaamd, en Chiaffredo, het broertje van een van hen, terwijl ze een kleine kudde hoedden, een jonge vrouw van in de twintig op een grote rots verschijnen.
Zoals de meisjes zullen getuigen, droeg deze een rode jurk met een gele sjerp eromheen en een diepblauwe mantel, die werd afgesloten door een glimmende gele knoop, aan haar voeten simpele sandalen, met een kroon op haar hoofd die schitterde van het licht en haar armen uitgestrekt naar de herderskinderen. Uit haar ogen stroomden levendige tranen over haar wangen en een ademnood verhinderde haar bijna om te spreken terwijl ze haar liefdevolle blik nu eens naar de ene en dan weer naar de andere herderin richtte.
Uit angst hielden de meisjes eerst hun mond over de verschijning, maar vertelden daarna alles eerst aan hun ouders en daarna aan de autoriteiten zonder dat ze geloofd werden. Op de plaats van de verschijningen, die vele malen plaatsvonden, sloten zich al snel een aantal mensen bij hen aan, waaronder de vader van een van hen en een zekere Bartolomeo Chiotti.
Bartolomeo, die door een ernstige ziekte helemaal ineengedoken zat, ging met de hulp van zijn zoon naar de plek, legde een gelofte af aan Onze Lieve Vrouw en ontving onmiddellijk de genade van genezing.
De vader van Maria Pittavino wilde op die plek een pilaar met een afbeelding van de Maagd Maria of een kapel bouwen. Onze Lieve Vrouw gaf aan dat er op die plek een kerk gebouwd kon worden, omdat er onder de rotsblokken geschikt zand en stenen te vinden waren.
De verschijningen herhaalden zich 50 dagen lang, de "Vrouwe" verscheen nu staand, dan zittend op de steen, dan lopend zonder de grond aan te raken, maar altijd met tranen in haar ogen. Hoewel de herderskinderen begrepen dat zij de Moeder van Jezus was, konden ze haar geen naam geven. De jongens hadden veel afbeeldingen van Onze Lieve Vrouw gezien, maar geen enkele was zoals de vrouw van de verschijningen, eens nam Pittavino ze mee naar de markt in Venasca en op een kraampje zagen ze tot hun verbazing een afbeelding van Onze Lieve Vrouw van Barmhartigheid uit Savona.
Ze herkenden haar toen ze naar haar kleding en houding keken. Maria's vader liet toen, in overeenstemming met Chiotti, een pilaar bouwen op de plaats van de verschijningen en het beeld dat de schilder Giuseppe Gautieri van Saluzzo schilderde. Velen die de plaats bezochten, vertelden al over de wonderen die hadden plaatsgevonden en dus werd besloten om het heiligdom te bouwen waarin de pilaar met de afbeelding werd opgenomen in de kerk, waar deze nog steeds te zien is achter het hoofdaltaar.
Het door de zieners herkende beeld beantwoordde aan de beschrijving van boer Antonio Botta die, terwijl hij op 18 maart 1536 aan het bidden was bij de Letimbro-stroom, de “Vrouwe” had gezien. De boer ging naar zijn biechtvader zoals hem was verteld, en al snel geloofden de Curie en alle mensen van Savona hem, maar bovenal wilden ze de wensen van Onze-Lieve-Vrouw vervullen.
Op de vierde zaterdag van de maand verscheen de Maagd Maria voor de tweede keer aan de oude boer met hetzelfde verblindende licht als de eerste keer, haar handen wijd gespreid en naar beneden gericht in een gebaar van genade. Hij spoorde mensen aan om de religieuze leer te volgen, prees het goede werk van de plaatselijke broederschap die zich bezighield met het verspreiden van het woord van God, en riep op tot drie zaterdagen van vasten en een processie met alle mensen en broederschappen. Voordat hij verdween, sprak hij deze zegenende woorden uit: "Genade, zoon, ik wil en geen gerechtigheid."
De plaatselijke curie accepteerde de uitnodiging van Onze-Lieve-Vrouw van Barmhartigheid onmiddellijk en ondanks aanvankelijke tegenstand van de stadsautoriteiten werd al snel begonnen met de bouw van het heiligdom.
Al in 1536 werd het eerste plan goedgekeurd, om vervolgens te voldoen aan de behoeften van de vele pelgrims, vervangen door een groter plan dat ook het hospice en het weeshuis omvatte. Tot de werken die erin zijn opgenomen, behoren een altaar van Gian Lorenzo Bernini, een groot schilderij van Domenichino, een houten koor van uitzonderlijk vakmanschap en, in de crypte, het beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Barmhartigheid, gekroond door paus Pius VII.
Deze heiligdommen, geplaatst op de mooiste plekken in de natuur, hebben de nederigheid behouden die de Moeder van Jezus in eerste instantie ongetwijfeld aantrok tot deze arme en onbekende herders of boeren. Het is aan de vrijgevigheid van de mensen overgelaten om uit te nodigen tot gebed, devotie en bezinning.