Saint du jour du 21 janvier : Sainte Agnès, vierge et martyre
Parmi les premiers martyrs de l'ère chrétienne, Agnès est l'une des saintes les plus populaires de la tradition de l'Église.
Elle a sacrifié sa vie à l'âge tendre de treize ans lors des persécutions du IVe siècle pour ne pas trahir sa foi dans le Christ et est vénérée depuis des siècles comme une icône de pureté.
La vie d'Agnès
'Pur', 'chaste'.
C'est ce que signifie le nom d'Agnès en grec.
Pour les historiens, il s'agit donc plutôt d'un surnom qui identifie l'un des martyrs les plus vénérés de l'Église.
Nous sommes en 304, dans le tourbillon de la férocité anti-chrétienne déclenchée par l'empereur Dioclétien (bien que certains érudits placent l'événement lors de la persécution de Valériane 40 ans plus tôt).
On ne sait d'Agnès que sa passion, dont la nouvelle, pas toujours sans équivoque, est éparpillée dans divers documents après son martyre.
La haine et la grâce d'Agnès
La tradition raconte un amour non partagé, celui du fils du préfet de Rome pour Agnès, qui, à peine âgée de treize ans, ne voulait pas se lier au noble.
La jeune fille a fait vœu de chasteté au Christ, et lorsque le Préfet l'apprend, les représailles sont déclenchées : Agnès doit rejoindre le cercle des vestales qui vénèrent la déesse patronne de Rome.
La jeune fille refuse et la vengeance devient plus cruelle, passant du temple au bordel, avec l'exposition de la jeune femme parmi les prostituées de la Piazza Navona.
Les récits hagiographiques racontent comment Agnès, en vertu d'une protection supérieure, parvient même dans cette situation à préserver son propre illibariat.
Comme un agneau
La haine contre elle augmente dans une spirale croissante.
La jeune fille est condamnée au bûcher, mais les flammes ne parviennent même pas à l'atteindre, et c'est alors un coup d'épée à la gorge qui lui brise la vie.
L'iconographie représente toujours Agnès avec un agneau à côté d'elle car le sien est le même sort alors réservé au petit mouton.
Et chaque 21 janvier, fête liturgique du Saint, un couple d'agneaux élevés par les sœurs de la Sainte Famille de Nazareth est béni.
Avec leur laine, les religieuses confectionnent le palli sacré que le pape impose aux nouveaux archevêques métropolitains le 29 juin de chaque année.
Agnès, Vertu supérieure à la nature
Les restes de Sainte Agnès sont conservés dans une urne en argent commandée par Paul V, placée à l'intérieur de la basilique du même nom sur la Via Nomentana, érigée par la princesse Constantine, fille de l'empereur Constantin Ier, au-dessus des catacombes dans lesquelles le corps de la jeune femme a été enterré.
Saint Ambroise écrit d'elle : « Sa consécration est supérieure à l'âge, sa vertu supérieure à la nature : de sorte que son nom me semble ne pas lui être venu par choix humain, mais être une prédiction du martyre, une annonce de ce qu'elle devait être".
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