Saint du jour du 31 décembre : Saint Sylvestre Ier, pape
Le pape saint Sylvestre Ier a gouverné l'Église avec sagesse pendant vingt ans à l'époque où l'empereur Constantin construisait les premières basiliques romaines et où le concile de Nicée acclamait le Christ Fils de Dieu.
Il mourut le 31 décembre 335 et fut inhumé à Rome dans le cimetière de Priscille.
Sylvestre, pape dans la liberté de culte
Saint Sylvestre est le premier Pape d'une Église qui n'a plus eu à se cacher dans les catacombes à cause de la menace de persécution des premiers siècles.
En l'an 313, en effet, lorsque l'Africain Miltiade était pape, les empereurs Constantin et Licinius donnèrent la pleine liberté de culte aux chrétiens.
L'année suivante, Silvester, un prêtre romain, dont la date de naissance est inconnue mais qui, selon le Liber Pontificalis, était le fils d'un certain Roman Rufinus, monta sur le trône papal.
C'est Sylvestre qui marqua le passage de la Rome païenne à la Rome chrétienne et participa à la construction des grandes basiliques constantiniennes.
Toujours selon le Liber Pontificalis, à la suggestion du pape, Constantin a fondé la basilique Saint-Pierre sur la colline du Vatican, au sommet d'un temple préexistant dédié à Apollon, y enterrant le corps de l'apôtre.
Grâce également à la collaboration entre Sylvestre et Constantin, la Basilique et le Baptistère du Latran ont été construits à proximité de l'ancien palais impérial où le Pontife avait élu domicile.
La Basilique du Sessorium (Basilique de la Sainte Croix à Jérusalem), et la Basilique Saint Paul Hors les Murs.
La mémoire de Sylvestre est cependant principalement liée à l'église in titulus Equitii, du nom d'un prêtre romain qui aurait érigé cette église sur sa propriété.
Il se dresse toujours près des thermes de Trajan à côté de la Domus Aurea.
Sylvestre, pape 'confesseur de la foi
Incertain, cependant, était le rôle que Sylvester a joué lors des négociations sur les donatistes à Arles et sur l'arianisme lors du premier concile œcuménique de l'histoire, tenu à Nicée en 325.
Selon certains, il n'a même pas eu l'occasion de parler.
Cependant, il a dû impressionner ses contemporains, à tel point que, dès sa mort, il a été immédiatement honoré publiquement en tant que « Confesseur ».
En effet, il est parmi les premiers à recevoir ce titre, attribué dès le IVe siècle à ceux qui, même sans martyre, avaient passé une vie sacrifiée pour le Christ.
Sans doute le pape a-t-il également contribué au développement de la liturgie.
Pendant son règne, le premier martyrologe romain a probablement été écrit; de même, le nom de Sylvester est lié à la création de l'école romaine de chant.
Saint Sylvestre et la milice aurata
Saint Sylvestre Pope est le saint patron de l'ordre chevaleresque appelé Milizia Aurata ou encore "de l'Eperon d'Or", dont la tradition veut qu'il ait même été fondé par l'empereur Constantin Ier lui-même.
Après diverses vicissitudes au cours des siècles, en 1841, le pape Grégoire XVI, dans le cadre d'une vaste réforme des ordres équestres, sépara l'Ordre de Saint-Sylvestre Pape de la Milizia Aurata, lui attribuant ses propres statuts et décorations.
En 1905, le pape Pie X a apporté d'autres modifications, qui sont toujours en vigueur.
L'Ordre compte quatre classes : Chevalier, Commandeur, Commandeur avec plaque (Grand Officier), Chevalier Grand-Croix.
Des trois ordres équestres gouvernés par le Saint-Siège, celui de Saint-Sylvestre est le plus bas ; le rang le plus élevé appartient au plan d'ordre, suivi de celui de saint Grégoire le Grand.
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