Saint du jour du 11 décembre : Saint Damase Ier

By Alessia Salani On Le 11 décembre 2022

C'est grâce à Damase, pape de 366 à 384, que la mémoire de tant de martyrs de la première heure ne s'est pas perdue : chaque tombe identifiée était ornée d'épigraphes transmettant les actes du défunt.

Il défendit fermement la primauté pétrinienne et commanda la traduction de la Bible en latin.

L'histoire de Damase

Selon saint Jérôme, Damase fut pape entre 366 et 384 et serait né vers 305. D'après les inscriptions qu'il plaça dans les églises, nous savons quelque chose sur sa famille. Son père Antoine était un scribe et un collecteur de nouvelles qui devint plus tard prêtre. Sa mère Lorenza, quant à elle, vécut longtemps (89 ou 99 ans) et consacra à Dieu les soixante années de son veuvage. De Damase, nous ne savons pas grand-chose, sauf de sa jeunesse, alors qu'il était alors diacre. Nous savons que Constance II, fils de Constantin, a déporté le pape Libère en exil parce qu'il n'obéirait pas à ses demandes. Si au début il semblait que Damase le suivait, il resta en fait à Rome, mais toujours fidèle au pape, à tel point qu'il promit, avec les autres prêtres et diacres, qu'il n'y aurait pas de nouvelle élection tant que le pape Libère était vivant. C'est dans ce contexte que l'archidiacre Félix se fit ordonner évêque de Rome et fut ainsi connu comme l'antipape Félix II.

Damase, pape

Lors d'une réunion dans l'un des cimetières chrétiens de la via Salaria, Damase - sur les instructions du pape Libère toujours en exil - est élu évêque de Rome. Son pontificat est marqué par des luttes et des hérésies, ainsi que par la présence d'antipapes, qui sont ponctuellement condamnés. Il convoqua deux conciles à Rome, l'un en 371 et l'autre en 374, où les erreurs contre le Saint-Esprit et contre la parfaite humanité du Christ, déjà établies au concile de Nicée en 325, furent condamnées. En 381, un autre concile dédié au Saint-Esprit se tient à Constantinople en présence de Grégoire de Nazianzen, évêque de la ville. En 382, Damase présida de nouveau un concile à Rome, auquel assistèrent saint Ambroise de Milan, Valérien d'Aquilée, saint Jérôme et Paulin d'Antioche. Cet événement permit à saint Jérôme de se révéler un homme pieux et particulièrement savant et c'est à lui que le pape Damase confia la tâche de traduire la Bible en latin.

Damase, archéologue

C'est Damase qui a retrouvé l'importance des catacombes, qui avaient été abandonnées après la paix de Constantin et la liberté de religion. Il ramène ainsi la tradition et fait réaliser des travaux de consolidation et d'extension. Grâce aussi au travail qu'il a appris de son père, il a mis en lumière ce qu'il considérait comme intéressant, l'a catalogué et a marqué, avec des épigraphes poétiques, les vertus des martyrs. Ce qui l'a ému était la piété et en même temps il se sentait responsable de ne pas disperser l'histoire de ceux qui avaient donné leur vie pour le Seigneur au cours des premiers siècles, et en même temps il montrait l'unité de l'Église tout au long du chemin. Damase a construit la basilique du cimetière, où il sera plus tard enterré, le long de la voie Appienne, près de St Callistus ; une plaque porte cette épigraphe : « Ici, je l'avoue, je Damase pensa déposer ma dépouille, mais j'avais peur de profaner les cendres sacrées du Bienheureux ».

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